據(jù)華爾街日?qǐng)?bào)報(bào)道，機(jī)器人開發(fā)商接近于打造出可從貨架揀取產(chǎn)品并將其放進(jìn)箱子的機(jī)器人，這一突破將會(huì)變革電商領(lǐng)域最勞動(dòng)密集型的一個(gè)作業(yè)流程：揀貨。機(jī)器人開發(fā)商表示，它們接近完成一項(xiàng)突破——讓機(jī)器拿起一個(gè)玩具，然后將它放到箱子里。
即便對(duì)于小孩而言這也是一項(xiàng)十分簡(jiǎn)單的任務(wù)，但對(duì)于零售商來(lái)說(shuō)，它一直以來(lái)都是自動(dòng)化電商最勞動(dòng)密集型的作業(yè)流程之一的一大障礙。該作業(yè)流程就是：將商品從貨架揀取出來(lái)，然后裝箱出貨。
近期，數(shù)家公司已經(jīng)開始在各自的配送中心測(cè)試使用機(jī)器人“揀貨員”，其中包括薩克斯第五大道精品百貨店所有者哈德遜灣公司（Hudson’s Bay）和中國(guó)電商巨頭京東。部分機(jī)器人公司表示，它們的機(jī)器揀取設(shè)備、玩具和消費(fèi)品的速度比人工快50%。
零售商和物流公司正在寄望通過(guò)新的技術(shù)進(jìn)展來(lái)跟上網(wǎng)購(gòu)市場(chǎng)的爆發(fā)式增長(zhǎng)，以及迎合消費(fèi)者的快速配送要求。根據(jù)美國(guó)人口普查局的數(shù)據(jù)，去年美國(guó)電商營(yíng)收達(dá)到3900億美元，幾乎達(dá)到2011年的兩倍之多。網(wǎng)購(gòu)市場(chǎng)在中國(guó)、印度以及其它的發(fā)展中國(guó)家甚至有更加快速的增長(zhǎng)。
這促使全球各地的電商公司大舉招攬人手去處理激增的訂單。根據(jù)美國(guó)勞工部的數(shù)據(jù)，過(guò)去5年美國(guó)倉(cāng)庫(kù)增加了26.2萬(wàn)個(gè)工作崗位，該行業(yè)的從業(yè)人員接近95萬(wàn)。勞動(dòng)力短缺正變得越來(lái)越常見，尤其是在假日購(gòu)物旺季，人工成本也在不斷攀升。
揀貨是大多數(shù)電商配送中心最大的人工成本支出項(xiàng)目，同時(shí)也是自動(dòng)化程度最低的作業(yè)流程。咨詢公司MWPVL International總裁馬克·伍爾夫拉特（Marc Wulfraat）指出，將揀貨員換成機(jī)器人，可將處理在線訂單的人工成本削減五分之一。
“當(dāng)你討論的是數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的訂單量的時(shí)候，那些省下來(lái)的人工成本會(huì)非常驚人。”他說(shuō)，“誰(shuí)能夠先實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化，誰(shuí)就能夠獲得巨大的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。”
以往，機(jī)器人必須要進(jìn)行識(shí)別和抓取每件商品的訓(xùn)練。但在儲(chǔ)存了數(shù)目龐大且不斷變化的產(chǎn)品的配送中心里，這種訓(xùn)練是不切實(shí)際的。Kuka、Dematic、Honeywell International旗下子公司Intelligrated等自動(dòng)化技術(shù)公司以及RightHand Robotics、IAM Robotics等初創(chuàng)公司都在涉足自動(dòng)化揀貨。
數(shù)據(jù)庫(kù)是關(guān)鍵
RightHand Robotics的兩位聯(lián)合創(chuàng)始人雷夫·杰托夫特（左）和亞羅·藤澤爾（右）
在RightHand Robotics位于馬薩諸塞州薩默維爾市的測(cè)試基地，機(jī)械手臂晝夜不停地從裝有嬰兒濕巾、花生醬等產(chǎn)品的包裹的箱柜里揀取貨品。該初創(chuàng)公司的聯(lián)合創(chuàng)始人亞羅·藤澤爾（Yaro Tenzer）表示，數(shù)據(jù)集越大，那些機(jī)器人揀貨就越快越不會(huì)出錯(cuò)。
Hudson’s Bay正在在位于加拿大安大略省士嘉堡的配送中心測(cè)試RightHand Robotics的機(jī)器人。
“這玩意能夠日以繼夜地運(yùn)作。”該零售商的供應(yīng)鏈與數(shù)字運(yùn)營(yíng)高級(jí)副總裁埃里克·考德威爾（Erik Caldwell）5月在一個(gè)大會(huì)上稱，“它們不會(huì)生病，它們也不會(huì)吸煙。”
京東在開發(fā)自有的揀貨機(jī)器人，它于4月在上海的一個(gè)配送中心開始展開測(cè)試。該公司在硅谷的機(jī)器人研究中心主管Hui Cheng說(shuō)，公司希望到明年年底能夠在上海開設(shè)一個(gè)全自動(dòng)運(yùn)轉(zhuǎn)的倉(cāng)庫(kù)。
Kuka旗下子公司Swisslog致力于出售揀貨機(jī)器人，那些機(jī)器人能夠整合到該公司其它的倉(cāng)儲(chǔ)自動(dòng)化系統(tǒng)，也可以單獨(dú)購(gòu)買。Swisslog零售與電商副總裁舒爾茨（A.K. Schultz）透露，今年早些時(shí)候，公司在美國(guó)賣出了第一件產(chǎn)品，購(gòu)買方是一家大型零售商。他拒絕透露該零售商的身份。
此前的倉(cāng)庫(kù)自動(dòng)化浪潮沒有引發(fā)大范圍的裁員，部分因?yàn)榫W(wǎng)購(gòu)訂單量一直在迅猛增長(zhǎng)。據(jù)機(jī)器人專家稱，自動(dòng)化揀貨距離商用至少還有一年時(shí)間。主要的挑戰(zhàn)在于，打造大型的3D渲染物品數(shù)據(jù)庫(kù)，讓機(jī)器人能夠用來(lái)判斷緊握新物品的最佳方式。
有的公司希望通過(guò)將研究公開化來(lái)加速機(jī)器人的開發(fā)。例如，亞馬遜將于本月晚些時(shí)候在日本的一個(gè)機(jī)器人大會(huì)上舉辦第三屆年度自動(dòng)化揀貨比賽。這將會(huì)是參賽者第一次不能提前知道機(jī)器人到時(shí)需要揀取哪些貨品。
在加州大學(xué)伯克利分校，一個(gè)團(tuán)隊(duì)在模擬數(shù)百萬(wàn)次揀取1萬(wàn)件物品的嘗試。據(jù)領(lǐng)導(dǎo)該項(xiàng)目的教授肯·戈德伯格（Ken Goldberg）稱，該項(xiàng)目由亞馬遜、西門子等公司資助，旨在打造可用于任何自動(dòng)化系統(tǒng)的開源數(shù)據(jù)庫(kù)。“經(jīng)過(guò)揀取1萬(wàn)件物品的試驗(yàn)后，我很驚訝系統(tǒng)會(huì)有那么好的表現(xiàn)。”他說(shuō)道，“我想要給它展示10萬(wàn)件物品的揀取實(shí)例，看看在那之后它會(huì)有怎樣的表現(xiàn)。”
